在进行工程经济分析时，可以把所考察的技术方案视为一个系统。投入的资金、花费的成本和获取的收益，均可看成是以资金形式体现的该系统的资金流出或资金流入。这种在考察技术方案整个期间各时点t上实际发生的资金流出或资金流入称为现金流量，其中流出系统的资金称为现金流出，用符号COt表示；流入系统的的资金称为现金流入，用符号CIt表示；现金流入和现金流出之差称为净现金流量，用符号（CI-CO）t表示。